Avez-vous déjà senti votre cœur s’emballer rien qu’en pensant à une chose ou une situation spécifique ? Ce sentiment devient-il si intense que vous avez tendance à éviter ce contexte ? Eh bien, la peur est une émotion humaine fondamentale et il est normal [et souhaitable] de la ressentir. Cependant, si cette peur tend à interférer avec vos décisions et votre qualité de vie, entraînant de multiples comportements d’évitement, alors vous pourriez avoir une phobie.
QU’EST-CE QUE LA PEUR ET COMMENT FONCTIONNE-T-ELLE ?
Commençons par les bases. La peur vous protège. Elle est biologiquement ancrée et essentielle pour aider à prévenir des situations potentiellement dangereuses, comme s’approcher d’un lion ou trop près du bord d’une falaise élevée. Lorsque nous percevons un danger, le cerveau réagit, conduisant à un état de réponse ‘combat ou fuite’, où vous vous préparez soit à affronter la situation effrayante, soit à fuir pour vous protéger. Le système nerveux est activé et vous ressentez un cœur qui bat la chamade, une respiration rapide, de la transpiration [pour rester au frais], et le sang est envoyé dans vos muscles afin que vous puissiez réagir selon l’évaluation de la situation donnée.
De plus, la peur peut aussi désigner quelque chose dont nous avons peur. Évoluant à partir de la même logique de préservation de notre bien-être, quelqu’un qui ne sait pas nager peut avoir peur de l’eau profonde. Cependant, si cette personne apprend à nager, elle peut surmonter cette peur. En revanche, parfois les peurs sont, ou deviennent, irrationnelles et exagérées, compte tenu de la situation spécifique. Pour éviter un sentiment d’inconfort, on peut être tenté de commencer à éviter cette chose ou ce contexte, mais au lieu de résoudre un malaise à court terme, cela peut conduire à un problème à long terme.
QU’EST-CE QUE LES PHOBIES ET QUE POUVONS-NOUS FAIRE ?
Les phobies sont des sentiments de peur [anxiety] disproportionnés dans un contexte particulier, généralement précédés d’une grande détresse et qui conduisent à un comportement évitant récurrent. Comme nous pouvons tous l’imaginer, cela peut vraiment impacter votre vie quotidienne et vos décisions et, par conséquent, cela doit être diagnostiqué et traité correctement.
Il existe différents [en réalité on pourrait presque dire infinis] types de phobies selon ce qui déclenche l’explosion d’anxiété : phobies spécifiques [par exemple serpents, ascenseurs, hauteurs, avion,…], phobie sociale [par exemple interactions, prise de parole en public] et agoraphobie [espaces publics, lieux où l’on sent qu’il pourrait être difficile de s’échapper] ; et elles sont toutes diagnostiquées lors d’un rendez-vous ‘simple’ en psychiatrie ou psychologie. Elles résultent généralement de multiples facteurs, notamment génétiques mais aussi d’expériences émotionnelles négatives passées liées au déclencheur spécifique, et peuvent débuter dans l’enfance [plus fréquemment] ou plus tard dans la vie après une expérience traumatique.
Avoir une phobie n’est pas un signe de faiblesse ni d’immaturité – c’est comme si le système d’alerte du cerveau déclenchait une fausse alerte, générant une peur intense qui est disproportionnée par rapport à la situation. Parce que la peur est si intense, la personne est convaincue que le danger est plus grand qu’il ne l’est réellement.
Alors, que pouvons-nous faire ? Eh bien, la première et la plus efficace approche est la psychothérapie. La personne qui surmonte une phobie recevra de l’aide en affrontant progressivement ses peurs – en s’exposant et en empêchant le comportement d’évitement. Cette exposition est généralement progressive et, par exemple, si une personne a une phobie des abeilles, le thérapeute peut commencer par une photo d’abeille, puis une vidéo, évoluer vers une promenade à la campagne, ne passant à l’étape suivante que lorsque le patient se sent à l’aise et prêt. Le thérapeute peut aussi enseigner des techniques de relaxation qui seront des outils positifs que le patient pourra utiliser lui-même quand il en aura besoin. Des médicaments tels que des antidépresseurs ou des anxiolytiques peuvent également aider, mais ne devraient être proposés qu’aux patients sévères ou non réactifs, ou comme approche transitoire.
Parfois, il peut être difficile de faire le premier pas et de décider de commencer le processus de guérison d’une phobie, mais avec de l’engagement et la bonne aide, cela peut vraiment être une expérience réussie et libératrice.
joana andrade psychiatre au Centro Hospitalar e Universitário de Coimbra et à l’Hospital da Luz de Coimbra. Enseignante invitée et doctorante à l’Université de Coimbra.
